Sự phân chia truyền thống giữa các nhánh của Hồi giáo có thể bắt nguồn từ sự bất đồng về việc ai sẽ kế vị nhà tiên tri Hồi giáo Muhammad. Vài tháng trước khi qua đời, Muhammad đã thuyết giảng tại Ghadir Khumm, nơi ông tuyên bố rằng Ali ibn Abi Talib sẽ là người kế vị.  Sau bài giảng, Muhammad ra lệnh cho người Hồi giáo cam kết trung thành với Ali. Cả hai nguồn Shia và Sunni đều đồng ý rằng Abu Bakr, Umar ibn al-Khattab và Uthman ibn Affan nằm trong số nhiều người cam kết trung thành với Ali tại sự kiện này. Tuy nhiên, ngay sau khi Muhammad qua đời, một nhóm người Hồi giáo đã gặp nhau tại Saqifa, nơi Umar cam kết trung thành với Abu Bakr. Abu Bakr sau đó nắm quyền lực chính trị, và những người ủng hộ ông được gọi là người Sunni. Mặc dù vậy, một nhóm người Hồi giáo vẫn giữ lòng trung thành với Ali. Những người này, người được biết đến với cái tên Shias, cho rằng trong khi quyền của Ali là nhà lãnh đạo chính trị có thể đã bị bắt, ông vẫn là nhà lãnh đạo tôn giáo và tâm linh sau Muhammad.

Cuối cùng, sau cái chết của Abu Bakr và hai nhà lãnh đạo Sunni khác, Umar và Uthman, người Hồi giáo Sunni đã đến Ali để lãnh đạo chính trị. Sau khi Ali qua đời, con trai ông Hasan ibn Ali đã kế vị ông, cả về chính trị và, theo Shias, về mặt tôn giáo. Tuy nhiên, sau khoảng sáu tháng, anh ta đã thực hiện một hiệp ước hòa bình với Muawiya ibn Abi Sufyan, trong đó quy định rằng, trong số các điều kiện khác, Muawiya sẽ có quyền lực chính trị miễn là anh ta không chọn ai sẽ thành công. Muawiya đã phá vỡ hiệp ước và đặt con trai của mình là Yazid ibn Muawiya, người kế vị của ông,  do đó hình thành nên triều đại Umayyad. Trong khi điều này đang diễn ra, Hasan và, sau khi chết, anh trai Husain ibn Ali, vẫn là các nhà lãnh đạo tôn giáo, ít nhất là theo Shia. Do đó, theo Sunni, bất cứ ai nắm quyền lực chính trị đều được coi là người kế vị Muhammad, trong khi theo Shias, mười hai Imam (Ali, Hasan, Husain và hậu duệ của Husain) là người kế vị Muhammad, ngay cả khi họ không nắm quyền lực chính trị.

Ngoài hai nhánh chính này, nhiều ý kiến ​​khác cũng được hình thành liên quan đến sự kế vị Muhammad[2]